У истоков косторезного промысла в Тобольске стояли пленные шведы, которые еще в начале XVIII в. вырезали из кости шкатулки и табакерки. После того, как шведы вернулись домой, косторезный промысел на долгие годы угас, и возрождение его произошло только во второй половине XIX века, когда появились такие энтузиасты как художник Михаил Степанович Знаменский, которые из кости ножом и лобзиком начали изготавливать различные поделки (ножи для разрезания бумаги, чернильницы).
В 1872 г. Тобольский землемер Иван Овешков открыл в городе косторезную мастерскую. В конце века появилось несколько мастерских. В 1893 г. была организована «Образцовая сибирская мастерская» Ю. И. Мельгуновой. Были в косторезном промысле и периоды продолжительного застоя, пришлись они на тяжелый период мировой войны. Только в 1929 г. был организован косторезный цех, благодаря резчикам Денисову и Пескову, который в 1932 г. перерос в артель «Коопэкспорт». Этот год считался годом образования косторезной фабрики.
С первых лет своего появления Тобольская косторезная фабрика участвовала во всех крупных выставках республиканского и всесоюзного значения. Работы Тобольских косторезов были показаны на международных выставках (Париж 1937, Нью-Йорк 1939, Брюссель 1958, Осако 1970, США 1974). Изделия тобольских мастеров завоевывали почетную известность и признание. Особенно памятна Брюссельская выставка-диплом и золотая медаль.
Долгие годы тобольские косторезы искали темы для своих работ, обращались к русским народным сказкам, былинам, произведениям классиков и т. д. С середины ХХ века основой работ стала северная тема, связанная с жизнью и бытом народов Севера. Сегодня фабрика развивается по трем главным направлениям: производство художественных изделий ширпотреба, создание работ выставочного характера и выпуск сувениров.