В традиционной культуре бытовали представления о болезнях как о внешних силах, наносящих вред человеку. Одни из них были очевидны, например, травмы и перенапряжения при работе, другие воспринимались как наказание за грехи или вызывались действием неведомых таинственных сил. Так, распространенное заболевание лихорадка называлось, соответственно различным его проявлениям: «лихоманка», «трясовица», «колотуха», «сухотуха», «нутряная» и др. Всего различали двенадцать видов и считали дочерьми царя Ирода. По мнению крестьян за грехи Богом насылается горячка, оспа, «родимец» (детский церебральный паралич), «цвет», «лихоманка» и «огневка» (разные лихорадки)".
Некоторые болезни представляли в виде живых существ, похожих на людей и животных. Например, в Тобольском уезде лихорадку представляли как высокую женщину в красном платке. Другие болезни также представлялись зооморфными существами. Например, ханты и манси принимали оспу за враждебного духа, который сначала мучает людей, потом питается их телами. Причинами заболевания могли считать и «порчу», насылаемую колдунами и ведьмами. Действием «порчи» объясняли не только головные боли, лихорадку, ломоту в суставах или в боли в желудке, но и семейные неурядицы.
О даровании здоровья обращались к священникам как посредникам между людьми и высшими силами. Больным советовали совершить паломничество по святым местам, посетить монастыри, помолиться перед чудотворными иконами. Большую популярность приобрел в народе духовный стих «Сон Пресвятой Богородицы». Стих переписывали на длинные полоски бумаги, которые носили с собой. Появляется традиция ведения так называемых «колдовских тетрадок», куда записывали заговоры и молитвы, и рукописных травников, описывающих свойства растений.
Особое значение в народной медицине придавалось лечению травами. Лечение травами имело место у русского, татарского населения и коренных народностей Сибири. Использовали травы, широко распространенные в регионе, ‑ ромашка, тысячелистник, крапива, пижма, мята.
Переселенцы обогатили знания народа и расширили арсенал лечебных средств. Под влиянием переселенцев русские старожилы стали употреблять жир домашних и диких животных для приготовления мазей и втираний.
Как правило, крестьяне обладали необходимым объемом знаний для лечения болезней народными средствами, когда этих знаний было недостаточно, обращались к целителям, колдунам и знахарям.
Успех научных знаний в начале ХХ в. вызвал перемены в мировоззрении народа. Молодое поколение уже не верило представлениям о болезнях как о живых существах. Но практика знахарства продолжала бытовать и даже составляла существенную конкуренцию официальной медицине.