Искусство ковки известно на Руси с древнейших времен, но начало его широкому распространению было положено в XII—XIII вв.еках. В ту пору кузнечное ремесло обособилось от прочих крестьянских занятий. Ковка состоит из сложных и трудных действий, даже выковать обычную подкову требуется мастерство. Поэтому чтобы полностью сосредоточиться на своем ремесле, кузнец должен был бросить пахать, сеять, пасти овец и т. д. Прочим крестьянам это было непонятным и казалось загадочным. Опасность пожара от случайной искры вынуждало ставить кузницы на отшибе, что порождало дополнительную загадочность кузнечному ремеслу. Среди крестьян кузнецы считались колдунами, связанными с нечистой силой (такое же отношение были и к мельникам). В деревнях верили, что кузнец может не только ковать железо, но и устроить свадьбу, предсказать богатую жизнь, лечить болезни. В русских народных сказках кузнец может одолеть Змея Горыныча, перековать старого на молодого, или перековать голос — из грубого сделать тонкий.
Покровителями кузнечного ремесла на Руси издавна считались святые Косьма и Дамиан (Кузьма и Демьян). Их день 1 (14) ноября празднуется в конце осени, когда мороз сковывает реки льдом.
В петровское время существовала особая категория служилых людей — казенные кузнецы, которые получали из государственной казны жалование. В казачьих полках кузнецы были нестроевыми казаками, то есть в боевых действиях они не участвовали, хотя и следовали в походах с казачьим войском. В кавалерийских частях вплоть до середины ХХ в. существовали штатные должности кузнецов.