Первичные навыки оленеводства предки ненцев, очевидно, принесли с собой с далекой родины. Многие ученые считают самодийцев первыми оленеводами на земле: они впервые приручили дикого оленя. Некоторые полагают, что первые прирученные олени появились в результате загонной охоты. Часть животных оставляли в загоне в качестве живого запаса мяса, постепенно эти животные дали начало домашним оленям. Согласно другой версии, одомашнивали сразу целое стадо. Группа охотников кочевала за стадом диких оленей, по мере необходимости отстреливая нужное количество. Постепенно охотники стали рассматривать стадо как свою собственность, охранять его от хищников и улучшать породу. Олени, в свою очередь, привыкали к постоянному соседству людей.
В отличие от оленей тувинской или эвенкийской пород, северная порода оленей, в связи с суровыми климатическими условиями, более мелкая. На таком животном нельзя ездить верхом, поэтому практикуется только упряжное использование оленей.
К началу XIX в. у ненцев сформировалось крупностадное оленеводство. Размеры стад колеблются от 500 до 3 тысяч голов. Оленье стадо среднего размера составляет около 1,5 тысяч голов. Олени круглый год содержатся на подножном корму. Зимой они питаются ягелем, летом — зеленой травой и молодыми побегами кустарников. Весной, в марте олени начинают движение к северу, нередко до берегов Карского моря, где дуют сильные ветры и меньше гнуса. В августе олени идут на юг, ближе к границе тайги, где деревья сдерживают зимние ветры, снег более рыхлый, проще добывать себе корм. Вслед за стадами отправляются оленеводы. Чем больше стадо, тем более оно должно двигаться, потому как корма оленям на одном месте хватает не на долго. Обычно за сезон семья перебирается с одного места на другое 15−25 раз.