Перепись 1897 г. стала первой и единственной всеобщей переписью населения Российской империи. Она обошлась государству в семь миллионов рублей. Результаты переписи были опубликованы в 1897—1905 гг. в 89 томах (119 книг) под общим заглавием «Первая всеобщая перепись населения Российской империи 1897 года».

Согласно «Положению о первой всеобщей переписи населения Российской империи» от 5 июня 1895 г., программа переписи населения состояла из 14 вопросов:

• имя (прозвище);
• семейное положение;
• отношение к главе хозяйства (степень родства);
• пол;
• возраст;
• сословие или состояние;
• вероисповедание;
• место рождения;
• место приписки;
• место постоянного жительства;
• родной язык;
• грамотность;
• занятие;
• физические недостатки (глухота, слепота, глухонемота, душевная болезнь).

Затем был добавлен вопрос о воинской повинности. Вопрос о грамотности разбивался на два: «умеет ли читать и где обучался», а вопрос о занятиях был расчленён на «главные и побочные». Также был введён вопрос: «Об отсутствии, отлучке и временном здесь пребывании». Переписные листы были переведены на более чем 20 языков и наречий, но с обязательным текстом на русском языке.

Перепись проводилась по состоянию на 28 января 1897 г. В городах применялся метод самоисчисления, а в сельской местности — метод опроса. Переписные листы заполнялись заранее. При проведении переписи большую помощь переписчикам оказали сельские сходы, которые следили, чтобы в бланки не попали неверные сведения.

После обработки результатов переписи выяснилось, что население с 1858 по 1897 г. выросло почти в два раза и составило 125 680 682 человека. Уменьшилась рождаемость, но и сократилась смертность. Снижение смертности было вызвано улучшением условий жизни крестьян, развитием транспорта, торговли, успехами земской медицины. На момент переписи в города Российской империи проживало всего 13% населения (16 579 694 чел.), но в 1858 г. в городах проживало всего 9,2% населения. В стране было три самых больших города — Санкт-Петербург, Москва и Варшава. Всего городов с населением более 50 тыс. жителей было 56.

Население по регионам распределялось неравномерно. Слабо заселенными оставались северные районы. Однако начавшиеся после отмены крепостного права процессы переселения начали изменять эту картину.
Большинство населения Российской империи составляли 77,13% населения — крестьяне (84,16% населения Европейской России). В 1897 г. в сельской местности России жило 81,4 млн. человек, из них 69,4 млн. занимались сельским хозяйством, остальные при проведении переписи показали, что их занятия ремесло и торговля.

В XVIII—XIX вв. в России проводились переписи населения, главным образом крестьянского, обязанного платить подушную подать и отбывать рекрутскую повинность. Во время проведения ревизий учитывали также духовенство, купцов, ямщиков, цеховых ремесленников, отставных солдат и прочее. Дворянство и чиновничество не учитывалось. До начала XIX в. не учитывались и женщины.

Первая ревизия была проведена в России в 1719 г. (население страны составляло 15,5 млн. чел), а последняя, девятая — в 1857 г. (59,3 млн. чел). Единицей учета мужского населения страны с 1718 по 1887 г. (в Сибири — до 1899 г.) была «ревизская душа».

Первичным материалом ревизий были ревизские сказки (от слова «сказывать»), которые записывались со слов опрошенного. Ревизские сказки — включали всех жителей населенного пункта, в котором проводилась ревизия, поименно.

Ревизские сказки — богатейший источник для изучения крестьянства. Они содержат сведения о географическом размещении населенного пункта, численности населения, его национальном и сословном составе, а также о возрасте и семейном положении.

Основные данные ревизские сказки объединялись по уездам и губерниям в виде перечневых ведомостей окладных книг.

План реформ Петра Аркадьевича Столыпина включал целый ряд пунктов. Например, преобразование местного самоуправления на бессословной основе, страхование рабочих фабрик и заводов от несчастных случаев. Но самой важной частью реформ стало изменение аграрно-политического курса правительства.

По плану Столыпина, рассчитанному на 1906−1917 гг., российское сельское хозяйство должны были представлять крепкие хозяева, владельцы хуторов и отрубов, не члены архаичной крестьянской общины. Другой частью реформы должна была стать деятельность крестьянского земельного банка, в котором крестьяне могли получить ссуды на обустройство хозяйства, и переселенческая политика, предлагавшая переселение крестьян из центральных районов страны в Сибирь, Дальний Восток и Среднюю Азию.

В марте 1906 г. Высочайшими Повелениями содействие переселению за Урал оказывалось всем крестьянам, мещанам и «иным обывателям». В 1906—1911 гг. только в Тобольскую губернию в среднем ежегодно переселялось 19,3 тыс. крестьян. Пик пришел на 1907−1908 гг. По этому поводу в «Кратком обзоре о движении переселенцев и их устройстве в Тобольской губернии» отмечалось: «После японской войны хлынула волна переселенцев, которая достигла апогея в 1908 году…».

Всего в Сибирь в 1906—1916 гг. поселилось более 3 млн. человек, из них 17,8% крестьян вернулись на родину, часто потеряв последнее.

Реформа оказалась не законченной. К 1916 г. удалось реформировать всего 26% крестьянских дворов. Этому способствовало и то, что П. А. Столыпин умер 5 сентября 1911 года после тяжелого ранения 1 сентября в Киевском театре.