Во время первой мировой войны в русском плену оказались 2 104 146 солдат и офицеров Австро-Венгрии и 167 082 военнослужащих германской армии. Уже в первые месяцы войны в города Западной Сибири начали прибывать военнопленные. К лету 1915 года был размещен 64 631 пленный. Зимой 1915−1916 годов только в городах Тобольской губернии власти были намерены распределить 15 тыс. человек. Если для больших Тюмени и Кургана это было терпимо, то для Тобольска с населением около 25 тыс. чел. размещение 5 тыс. пленных — затруднительно.

Главной проблемой стала нехватка теплого жилья. О строительстве бараков для военнопленных ранее не говорилось, но в условиях военного времени проблему пришлось решать быстро. Военные нашли очень простой выход из создавшегося положения: попросту обязали городские власти любыми путями изыскать жилье для прибывающих пленных. Все вопросы решались в крайней спешке. Города должны были обеспечить отопление и освещение этих помещений, военные же брали на себя обязательство выплатить мизерный «квартирный оклад» — на одного военнопленного 10 руб. 50 коп. в год. В Тобольске пленных разместили в городских амбарах, в постройках купца Сыромятникова. В Кургане и Ишиме для пленных арендовали частные дома.

Поскольку города вместить всех пленных не могли, решено было использовать труд военнопленных в сельском хозяйстве и на промышленных предприятиях. Труд пленных использовался и в хозяйстве отдельных крестьян. Однако не все крестьяне брали пленных для сельскохозяйственных работ. Некоторые крестьяне отказывались от помощи пленных, аргументируя это решение тем, что не хватает средств на их содержание. Такие крестьяне согласны были принять военнопленных только в том случае, если все расходы на содержание пленных оплачивались из казны. И все же в губернии была и такая категория крестьян, которые не хотели брать военнопленных ни при каких условиях. Для надзора за военнопленными в каждое селение назначались ратники народного ополчения: один унтер-офицер на 250−300 военнопленных и по одному рядовому в качестве взводного на каждые 50 человек. Вести учет домохозяев, у которых есть военнопленные, обязан был сельский староста.